群青色の戯言日記(駄文)

・第5回はこちら。

　第二章
『ダッシュの最中はすぐにガード出来ないから、思い切って無敵技をぶっ放すのも選択肢の一つ』　その1

「お帰りなさいませ、お嬢様」

　愛名が自宅のドアを開けると同時に、初老の執事が出迎え、うやうやしく頭を下げる。

「ただいま、ルガール」

　そう呼ばれた執事ルガールは、そっと手を差し出す。

「お荷物を」
「いえ、大丈夫です。自分で持てますから」

　愛名はこの、他人に荷物を持たせる、と言う行為が苦手だった。
　なんだか凄く偉そうと言うか……ともかく気が引ける。
　
「そういう訳には参りません。これも勤めでございますので」

　だが、執事としての責任感から譲らないルガール。
　強く言えば、きっと引き下がるのだろうが、そこまでして断るのもそれは違う気がする……。

「………解りました、ではお願いします」

　結局カバンを渡した愛名は、そのまま部屋へ向かう。
　きらびやか過ぎる位に装飾された廊下を歩く愛名の後ろを、ルガールが三歩下がって付いてくる。
　それを気にしつつも、少し急ぎ足で歩を進め、ようやく部屋の前に辿り着き、ドアを開けようと手を伸ばしたその時……

「あら？愛名さん帰ってらしたの？」

　そう聞こえた声に、愛名の体がビクっ！と震えて止まる。
　だが、それを悟られないように、平静を装い言葉を返す。

「…お母様、ただいま戻りました」

　その言葉どおり、声の人物は愛名の母、綾塚　ちずるだった。

「今日は遅かったのね。何をしてらしたの？」

　語気に潜む、責める様な雰囲気が愛名の心を萎縮させる。

「そ…その、友人と勉強会を」
「あら、そうなの？それは良い事ね。あなたは綾塚家の娘なのですから、常に誇れる存在で居なければなりません。その為にも勉強は必須ですからね」

　にっこり、とそんな擬音が見えるような笑顔を見せるちずる。
　愛名はその笑顔に、どこか薄ら寒いものを感じていた。
　実の娘に対する笑顔なのに、どうしてこんなにも作り笑顔に見えてしまうのだろう…と。

「お母様、わたくし着替えますので失礼いたします」
「ああ、そうね。引き止めてごめんなさい」
「いいえ。お気遣い感謝します」

　表面上は丁寧に笑顔で、しかし内心は逃げるように、ドアを開ける。
　ルガールからカバンを受け取って、後ろ手にドアを閉めると同時に愛名は、「はぁ～～」と大きくため息を吐き、その場に座り込む。
　無駄に広すぎる部屋を見つめたまま、ドアに体重を預ける。
　一分ほど、そうしていたが、制服がしわになっちゃう、と気付き、慌てて立ち上がる。
　ゆったりとしたワンピースタイプの部屋着に着替えて、天蓋の付いたベッドに体を預けた。

「ふぅ……」

　今日一日の疲れが、ゆっくりと癒されていくのを感じて、ようやく心を落ち着ける。

「勉強会…か」

　先ほどの自分の言葉に、自嘲気味な苦笑いを浮かべる。

「まあ、間違ってはないわよね。うん」
　
　ただ勉強の内容が、格ゲーだって言うだけで……。
　愛名は、そっと目を閉じ、思い出す。
　幸谷幸果との出会いを……。

・・・・・・

「ほ、本当ですか？本当に幸谷さんですか？」

　にわかには信じられず、本人に確認しようと声をかける。

「え？ええ……確かに私は幸谷 幸果ですけど～……どうしましたか～？」

　明らかに、動転した様子を見せる幸果。
　それに気付き、愛名は頭を下げる。

「あ、す、すいません！その…私…その！」

　あまりの感動と驚きに、言葉が上手く出てこないで居ると、菜射が横から助け舟をだして来た。

「愛名はさ、ゆっかねえ姉に憧れて格ゲー始めたんだってさ。よっ！このこの！モテる女は辛いねぇ！」
「ちょっ…ちょっと！菜射さん！」

　なんだか恥ずかしくなって、顔を真っ赤にしながら、菜射の口をふさごうとする愛名。

「あははは！まあいいじゃんいいじゃん！」

　だが、菜射は意に介していないようだった。

「……もう！」

　諦めと怒りが入り混じったような一言を言ってから、愛名は幸果に向き直る。

「あ、あの、その」

　だが、やはり上手く言葉にならない。

「今の話、本当なの～？」

　と、幸果の方からそう声をかけられた。
　愛名は、焦って、「は、はい！そうなのであるのですよ！」と、妙な返事を返してしまった事も、よくわからない位にテンパっている。

「あらら～！それって凄く嬉しいわぁ～。こんな可愛い子に憧れられるなんて～！ありがとう、え～と……愛名ちゃん。…で良かったわよね？」

　その瞬間、愛名の全身から、湯気が噴出したのではないかと思うくらいの、熱量が感知された。

「は、はい！愛名です！綾塚、愛名！よろしくお願いします！」

　自己紹介はさっきもした、ということは既に頭から飛んでいた愛名は、二度目の自己紹介をしてしまった。

（あ、憧れの幸谷さんが、私の名前を！あぁ…名前を呼んでいただけるなんて…！しかも、可愛いですって！私を可愛いって言ってくださった！きゃ～！）

　愛名は、桜色に染まった頬に手を当てながら、もはや、頭の上をひよこが飛び回っているくらいの状況だ。
　普段からわりと褒められ慣れている愛名だが、憧れの人から言われるそれは、全く違う感情を生むのだと、初めて知った。

「そう～…じゃあ、愛名ちゃん。一度対戦しましょうか～？」

　そこへさらに、ダウン追い討ちの様な一撃。
　た、対戦！？
　憧れの幸谷さんと！

「よ、よろしいんですか？私のような素人同然の人間が、幸谷さんと対戦だなんてそんな…！」
「もちろんよ～。あ、それと、わたくしの事は幸果、って呼んで欲しいかも～」

　な、名前で！
　名前で呼ぶっ！

「ゆ……ゆき…幸果さ・んっ！」

　完全に、「ん」の部分で声が裏返った。

「うん！嬉しい～」

　それはもう、眩しいくらいの笑顔を見せて喜ぶ幸果。

（はうはうぁ～……！キレイ～可愛い～！）

　幸果の笑顔には、見るものを魅了する美しさが、確実に存在した。
　それは異性・同姓問わない、純粋なる魅力だった。

「じゃあ、やろ～！」

　お～！と一人拳を付き上げてかと思うと、愛名の手を握り、テレビの前へと導く。

（きゃう～…！手、手ぇ…！）

　愛名はもう、脳みそが沸騰しないように祈るしか出来ない。
　混乱している間にも、着々と準備は進み、キャラ選択画面に。
　愛名は、手が覚えているのか、殆ど無意識でもチココを選択した。

「あ、チココ使いなんだぁ～…ん～…じゃあ、わたくしもチココで～」
「え？」

　愛名は、少しだけ冷静さが戻るのを感じた。
　幸果さんがチココを？　
　大会で見た幸果の使用キャラは「宗義（ムネヨシ）」。
　甲冑に身を包み、刀で戦う主人公キャラの一人で、飛び道具、無敵対空技、突進技、と一通りの使いやすい技が揃っているスタンダードなキャラクターだが、連続技の威力の高さと、どのキャラとも対等に戦える苦手キャラの無さで、ダイアグラム（キャラクターの強さを表にした、いわばランキングのようなもの）では、確実にトップ３に入る強キャラだ。

「宗義じゃないんですか？」
「うん～本当はわたくし、可愛い女の子とか大好きなの～！だからチココ使いたいんだけど、やっぱり勝つ事を第一に考えると、宗義になっちゃうのよね～…だから、メインは宗義なんだけど、サブでチココも使ったりしてるのよ～」

　そこで愛名は思い出した。
　愛名が、「可愛い女の子が好き」と菜射に行った時の返し……「凄く身近に似たような趣味の人間が居る」、確かにそう言っていた。

　それって、幸果さんの事だったんだ！

　気付いた瞬間、愛名の体温はまたしても急上昇。
　憧れの幸果さんがわたくしと同じだなんて…！あはぁ～…！
　ぽや～としている間に、テレビからは『勝負、開始！』の声。
　ぽやぽやしたままで、しばらくの間手癖だけで動かしていた愛名。
　だが、隣から聞こえる妙な声に気を取られる。

「きゅふっ…！きゅふふふっ！」

　……幸果…さん？
　幸果が、妙な笑い声を上げているのだ。
　実に楽しそうではあるのだが、少し怖くもある。
　ちらりと菜射に目を向けると、口に人差し指をあてて、「しぃ～」のポーズ。
　……とりあえず、今は何も言わないでおいた方がよさそうだ。そう判断してゲームに集中する愛名。

しばらくは、普通に対戦していたのだが……少しずつ、だが確実に、自分の体に戦慄が走るのを実感していく。

「……………！」

　それは、言葉にならない衝撃。
　幸果の動きは、巧い、なんて言葉では片付けられない程だった。
　同じチココを使っていながら、この動きの差が信じられない。
　確かに同じキャラで、同じ技のはずなのに、どうしてこんなにも……！
　
　幸果の動かすチココは、その動き一つ一つに確実な意味と狙いが有り、それらが効果的に愛名を幻惑させる。
　愛名の攻めは確実に凌がれ、攻められれば確実にダメージを取られる。

　あまりにも、圧倒的な実力の差……！

　菜射の時とは話が違う。
　もちろん菜射も強かったが、それでも、キャラの強さに差が有る、というのが僅かに救いだった。
　どこかで愛名は、チココだから勝てなくても仕方ないと、そう考えていた。
　けれど……今回は相手もチココ。
　しかも、今まで自分が見たことも、考えた事も無いような連携、連続技……。
　いつの間にか愛名は、見惚れていた。
　自分の下手さを思い知らされたショックは確実に有る。
　でも、それ以上に、憧れた。
　チココでも、こんな動きが出来る。

　私も、こんな風に動かせるようになりたい……！
　
　その瞬間、愛名にとって幸果は、憧れであると同時に、目指すべき目標になった。

　　　　　　　　　　　　第7回につづく。